"La Dame à l'hermine" de Léonard de Vinci, un des quatre portraits féminins connus de l'artiste et le plus célèbre chef-d’œuvre exposé en Pologne est exposée au Musée des Princes Czartoryski, filiale du Musée National de Cracovie depuis son réouverture en 2019.
Probablement peinte entre 1488 et 1490, cette huile sur un fin panneau de noyer n’en finit pas de fasciner les historiens de l’art. Pour eux, ce portrait d’une élégante dame italienne représente ni plus ni moins le tout premier portrait moderne dans l’Histoire. En effet, le visage de Cecilia Gallerani, maîtresse du duc de Milan Ludovico Sforza, n’est pas strictement représenté de face ou de profil comme cela se faisait encore dans la peinture du XVe siècle.
Ici, Léonard de Vinci peint la jeune femme avec des traits pris au naturel, de trois-quarts face, le regarde perdu vers la gauche de la composition ; une innovation pour la Renaissance artistique italienne. L’œuvre serait donc, selon toute vraisemblance, une commande de la part de Sforza à Léonard de Vinci, dans le but d’immortaliser les traits fins de son amante, femme de lettre brillante et influente dans le duché de Milan.
L’hermine que la jeune femme tient dans ses bras est un symbole évident de pureté, mais pourrait également renvoyer à Ludovico Sforza lui-même, étant donné que le Duc était décoré de l’Ordre de l’Hermine et affichait le petit animal dans ses armes. L’œuvre resta probablement la propriété de Cecilia Gallerani jusqu’à sa mort survenue en 1536. Puis, pendant plus de 250 ans, on perd la trace de l’œuvre ; jusqu’à ce que celle-ci soit acquise en 1798 par le prince Adam Jerzy Czartoryski, afin d’en faire cadeau à sa mère la princesse Izabela Czartoryska. L’huile sur bois fut ensuite intégrée dans les collections de la famille Czartoryski, en 1800. Après de multiples périples durant les guerres mondiales, volé par les nazis puis retrouvé en Bavière dans la villa de Hans Frank, ancien gouverneur en Pologne occupée, le tableau de Léonard de Vinci revint définitivement à Cracovie en 1946.
Le célèbre tableau, un des quatre portraits féminins connus du maître toscan, a été cédé le 29 décembre 2016 au terme de négociations confidentielles entre le ministère de la Culture et la fondation Czartoryski, qui gère une collection richissime comprenant le tableau peint à Milan à la fin du XVe siècle. Désormais, il appartient à l’Etat polonais.
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